Il genere Centaurea comprende oltre 700 specie annuali, biennali e perenni, diffuse soprattutto nell’area mediterranea ma anche asiatica.

Il nome del genere è ispirato al centauro Chirone, considerato il più saggio e benevolo dei centauri ed esperto nelle arti, nelle scienze e in medicina. Chirone curò la caviglia di Achille, sostituendola con quella del gigante morto Damiso, particolarmente dotato nella corsa. Ciò avrebbe reso Achille pié veloce.